Это был голос Тайного Слухача. Карлик откликнулся:

– Не спешите!

Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.

– Ты, карлик?

– Я, ответил Бульбуль. Своими острыми, как бритва, зубами он перекусил одну из веревок. Лестница дернулась, закрутилась. Снизу закричали:

– Перестань! Брось эти шутки!

– Я не шучу, – ответил карлик. – Вы хотели убить моих друзей. Я оставлю вас в дураках.

Он перекусил вторую веревку. И лестница с четырьмя слугами Топуса, с их тяжелыми мечами, с багровыми огнями фонарей рухнула вниз. В разинутую пасть чудовища.

– А теперь пойдем дальше. – сказал Бульбуль.

Узким коридором, в который они вошли, обитатели дворца пользовались, должно быть, нечасто. На полу лежал слой пыли. При свете редких красноватых и зеленых фонариков Максим видел на полу свежие следы четырех Пузырей, но никаких других следов не было. Наверное, только эти четверо охраняли тайный вход. Возможно даже, что, кроме них, никто не знал ничего о Максиме: они скрыли это от других, чтобы ни с кем не делить награду…

Однако пришлось разочароваться. Когда Максим стал подниматься по лестнице, то на первой же площадке он увидел следы кого-то пятого! Следы пересекали, площадку наперекрест: человек, скучая, расхаживал вдоль и поперек, спустился на несколько ступенек вниз, постоял, очевидно, прислушиваясь, и, чем-то испуганный, убежал прочь. Максим сказал об этом карлику и Еловой Шишке. Девочка очень встревожилась.

– Ступай за ним след в след, – сказала она. – Надо торопиться!

Максим пошел быстрее.

Лестница была вырублена в гранитной скале. В стенах по обе стороны были видны покрытые паутиной медные плиты, врезанные в камень. На каждой плите виднелось изображение шестиногой ящерицы, стоящей на хвосте. Еловая Шишка торопливо объяснила:

– Это двери в потайные кладовые. Чего там только нет! Но чтобы они открылись, надо знать заповедное слово, для каждой двери особое… быстрее, уже близко, только десяток ступеней! Видите ту медную дверь? Она приоткрыта!

Наверху послышался лязг оружия, гул голосов. Максим, как подстегнутый, ринулся к двери, открыл ее, пропустил спутников вперед и вошел сам. Дверь закрылась. Максим прижал ухо к двери.

Шла дворцовая стража. Чей-то очень знакомый голос говорил:

– Они мне так ничего и не сказали. Но так хитро переглядывались и перемигивались, что я сразу смекнул: видно, подвернулось хорошее дело. Я потихоньку за ними… Вышел на лестницу – слышу крик, и все стихло. Ну, думаю…

Это был голос пятого всадника.

Шаги смолкли.

Еловая Шишка что-то прошептала карлику на ухо. Тот стал съеживаться, превратился в Маленького человечка и выскользнул в приоткрытую дверь. Девочка ушла в глубину пещеры и оттуда позвала Максима:

– Входи!

Это была очень большая пещера, но половину ее занимал огромный колокол, подвешенный к своду, уходящему во мглу. Колокол тускло блестел при свете маленького фонаря. Под фонарем, раскинув руки, спал неподвижный, как статуя, человек гигантского роста. Под голову себе он положил тяжелый медный молот.

– Кто это? – тихо спросил Максим.

– Не знаю, – сказала Еловая Шишка. – Но я слышала о нем. Говорят, что он просыпается всего два раза в сутки – ровно в полдень и ровно в полночь. И когда проснется, ударяет в колокол молотом, снова падает и засыпает. Еще говорят, что когда он ударит полночь в неурочный час, наступит конец царству Топуса.

Она задумалась о чем-то. Кто-то тихонько поскребся в дверь. Максим приоткрыл ее и снова захлопнул: перед дверью маячила чья-то страшная фигура… Голос карлика Бульбуля пропищал:

– Да откройте же!

Это он, оказывается, стоял за дверью, разнаряженный, как чучело, с грудой разноцветного тряпья в руках.

–Ты была права, – сказал он Еловой Шишке, вбегая в пещеру. – Во дворце карнавал! Все радуются, что город погибает, все пьют и ходят в масках. Я дошел до самой костюмерной и достал вон сколько подходящей одежды. Держите!

Он швырнул тряпки на пол. Еловая Шишка наклонилась и выбрала костюм для Максима. Ему пришлось натянуть потертые штаны, на которые были нашиты гирлянды иголок. Иголки тихонько позвякивали. Потом он надел красный суконный жилет с восемью рядами пуговиц, а поверх жилета – короткую куртку из разноцветных лоскутков. Еловая Шишка напялила на его рыжий парик. Карлик подал ей коробочку с гримом. Девочка нарисовала Максиму огромные рыжие брови, красной краской намазала нос и щеки. Отступила на шаг, хлопнула в ладоши, засмеялась.

– Ты стал похож на одного человека, который живет здесь, во дворце. Запомни: ты ученик придворного портного. Тебя зовут Туглутом, но это все равно, потому что ты не можешь запомнить даже собственного имени, так ты глуп. Ты до того бестолков, что ничему не можешь выучиться, и тебя держат здесь для смеха, а нарядили так, чтобы иголки, нитки, пуговицы всегда были у тебя под рукой и чтобы ты на уроках не вертелся, помня, что даже сидишь на иголках.

Она накинула платье кухонной служанки, надела маску. Карлик влез Максиму в карман. Еловая Шишка открыла дверь и сказала:

– Пошли!

Еловая Шишка привела Максима к крутой каменной лестнице, которая уходил вниз. Он остановился на площадке, повел раскрашенным носом: вкусные запахи так и гуляли вокруг. Казалось, их можно пощупать. Он вспомнил, что не успел сегодня даже позавтракать. Это придало ему храбрости. Он вприпрыжку пустился вниз по ступенькам. Наконец перед глазами Максима открылась огромная пещера с закопченным потолком и стенами, выложенными плитками черного дуба. Во всю длину ее тянулся стол, уставленный темными пузатыми бутылками вперемежку с громадными, жарко начищенными блюдами, на которых дымились жареные бычьи туши. Тут же стояли подносы с горами хлеба. Сначала Максим увидел все это, а потом уж – Пузырей, рассевшихся вокруг стола на тяжелых табуретах. Тут Максим вспомнил, кто он теперь. Пошатываясь, побрел через зал прямо к непочатому блюду и вонзил нож в жареный бычий бок. Он сидел, обгладывая громадную кость.

Пузыри были уже изрядно навеселе, когда в пещеру вошли Трубач и Глашатай. Трубач затрубил, а потом Глашатай произнес речь:

– Топус, Великий Пузырь, Гроза Вселенной, радуясь удачному походу, зовет вас в Заповедную Пещеру, чтобы вы позабавились!

В дверях началась давка, от которой первыми пострадали Глашатай и Трубач. Но Максим вместе с Еловой Шишкой успел проскочить впереди других. Скоро они очутились в Заповедной Пещере. Там было полным-полно знатных Пузырей, поэтому только три-четыре десятка Пузырей из дворцовой челяди проникли в Заповедную Пещеру, а потом бронзовая дверь, обложенная серебряными пластинами, с музыкальным скрипом захлопнулась перед самым носом остальных.

Толпа придворных приглушенно и почтительно гудела. Все как будто отрезвели. Максиму показалось, что некоторые как-то странно на него поглядывают. Он широко зевал и с самым дурацким видом пялил глаза на стены, обтянутые черным бархатом, на который золотыми гвоздиками были прибиты серебряные подковки. С потолка на золотых цепях свешивалась люстра с миллионом алмазных подвесок, сверкающая, как яркая звездная россыпь. Большой круглый стол стоял посреди Заповедной Пещеры, и около него – единственное в пещере большое мягкое кресло. Здесь никто не смел сидеть, кроме самого правителя. Но Топуса не было.

Бродя по пещере, Максим заметил странную вещь: огромное, в полстены, зеркало находилось почему-то под охраной. Дюжий Пузырь с ножом в рукаве прохаживался возле него, хмуро поглядывая на окружающих. И никто не смел к этому зеркалу подойти. «Тут что-то не так», – сказал себе Максим. И, тихонько подвывая, зевнул прямо в лицо стражнику.

– Дурачок! – с презрительным сожалением сказал тот.

Максим отвернулся от него, чтобы поглазеть на пузатый резной сундук высотой в человеческий рост. Сундук был заперт на пудовый замок из красной меди.

Огни в люстре стали медленно тускнеть. Пещера погружалась в темноту. Последние отсветы гасли на лицах. И во мгле Максим услышал отдаленное, громкое: «Топ! Топ! Топ!»

Протяжно пропела труба. Голос Глашатая произнес:

– Топус, Правитель Страны Пузырей, Гроза Вселенной!

Загорелась алмазная люстра. Посреди Заповедной Пещеры стоял толстый мальчишка, обутый в огромные красные сапоги.

Топус сел в кресло. Подал знак. Слуга снял со стола покрывало и…

И произошло то, о чем я расскажу в следующий главе.

Пробираясь в Подземный Дворец, Максим не знал, как он отыщет Волшебную Искорку и освободит Маленьких Человечков. Ведь, кроме карты дяди Кнопа, у него ничего не было. И никто не знал, где Топус прячет свои сокровища и держит пленников. Может быть, чудесные очки карлика могли бы помочь, но карлик был вынужден притаиться в кармане и помалкивать. Поэтому пришлось действовать так, как подскажут обстоятельства. Пока что надо было попросту хорошо разыграть роль Туглута.